Vědci z japonského Okinawského institutu vědy a technologie (OIST) odhalili mozkovou látku, která zvířatům pomáhá opustit staré návyky ve chvíli, kdy přestanou fungovat. Při sledování myší procházejících virtuální bludiště tým zjistil, že v okamžiku, kdy očekávaná odměna náhle nepřišla, mozek uvolnil nával neurotransmiteru acetylcholinu — a čím větší nával byl, tím spíše myš změnila strategii.
Pomocí dvoufotonové mikroskopie, která umožňuje sledovat mozkovou aktivitu v reálném čase, vědci zaznamenali prudký nárůst acetylcholinu přesně ve chvíli zklamání. Ten myši nutil ke „změně po prohře" — tedy ke změně volby po neúspěšném pokusu. Když výzkumníci tuto látku zablokovali, zvířata se stala nepružnými a tvrdošíjně se držela zastaralých cest, přestože opakovaně selhávala.
Výsledky, publikované v časopise Nature Communications, označují acetylcholin za klíčový signál pro pružnost chování a mohly by pomoci vysvětlit poruchy charakterizované rigidním, opakujícím se chováním — od závislostí po obsedantně-kompulzivní poruchu. Autoři uvádějí, že pochopení toho, jak mozek pozná, kdy se má vzdát návyku, je prvním krokem k léčbě, která tuto pružnost obnoví.