Astronomové používající Vesmírný teleskop Jamese Webba provedli první přímé pozorování dramaticky odlišných atmosférických podmínek na ranní a večerní straně vzdálené exoplanety. Tým vedený Cyrilem Gappem z Institutu astronomie Maxe Plancka v Heidelbergu zkoumal WASP-121 b — extrémně horký plynný obr vzdálený 900 světelných let od Země — a potvrdil výraznou atmosférickou asymetrii, kterou teorie předpovídala, ale která nebyla nikdy přímo pozorována.
WASP-121 b je přílivově vázaný „horký Jupiter“ — stejná strana planety vždy směřuje ke své hvězdě. Denní polokoule dosahuje teplot kolem 2 770 Kelvinů (přibližně 2 500 °C), zatímco noční strana se pohybuje kolem 1 000 Kelvinů (725 °C). Mohutné větry vanoucí na východ přenášejí toto teplo, rozepínají večerní atmosféru a zanechávají ranní stranu relativně chladnější a kompaktnější. Infračervená citlivost JWST umožnila vědcům sledovat, jak se signály vodní páry a oxidu uhelnatého mezi oběma zónami mění během jediného tranzitu planety.
Výsledky zveřejněné v časopise Nature Astronomy představují průlom v astronomii: poprvé se teleskopu podařilo rozlišit jemnou zeměpisnou strukturu mimozemské atmosféry s přesností 30 stupňů otočení planety. Vědci říkají, že tato technika otevírá cestu k podrobnému klimatickému modelování exoplanet, potenciálně včetně světů s podmínkami blízkými obyvatelným.