Výzkumníci z University of Rochester předvedli solárně poháněný systém odsolování, který mění mořskou vodu na pitnou, aniž by po něm zůstávala solanka. Tým vedený profesorem optiky Chunleiem Guem vyrobil panely z hliníkové fólie vyleptané femtosekundovými lasery, díky čemuž je povrch z černého kovu zároveň intenzivně pohlcující světlo a extrémně přitahující vodu. Panel tak nasává tenký film vody do kopce a odpařuje ji pouze pomocí slunečního světla, bez chemických přísad.
Objev řeší největší praktický nedostatek odsolování: zanášení solí. Většina systémů při použití skutečné mořské vody selže, ale rochesterský panel využívá efekt "kávového kroužku" k odsouvání vykrystalizované soli do pasivních okrajových oblastí. Aktivní povrch se tak sám čistí a zachytí téměř 100 % soli v pevné podobě, místo aby vypouštěl koncentrovanou solanku zpět do oceánu. Při testech na vzorcích z Velkého solného jezera zařízení získalo zpět také přibližně 50 % lithia, kovu klíčového pro baterie.
Vzhledem k tomu, že odhadem 2,2 miliardy lidí nemá přístup k bezpečně spravované pitné vodě a tradiční odsolování poškozuje mořské ekosystémy vypouštěním solanky, vědci tvrdí, že tento snadno škálovatelný návrh by mohl zlepšit globální přístup k vodě a zároveň budovat udržitelnější dodavatelské řetězce vzácných nerostů. Výsledky byly zveřejněny 27. května v časopise Light: Science & Applications.