Vědci z Inženýrské fakulty Kolumbijské univerzity vyvinuli metodu, která získává lithium přímo z podzemních solanek pomocí teplotně citlivého rozpouštědla a eliminuje obří odpařovací nádrže, jejichž provoz trvá roky a spotřebovává vzácnou vodu. Technika zvaná Switchable Solvent Selective Extraction (S3E) pohlcuje lithium při pokojové teplotě a po zahřátí uvolňuje čistý kov, přičemž se rozpouštědlo regeneruje k opětovnému použití.
Při testech S3E těžilo lithium až 10krát rychleji než sodík a 12krát rychleji než draslík a po čtyřech cyklech se stejnou dávkou rozpouštědla získalo téměř 40 % lithia. Může běžet na nízkopotenciálním odpadním teple nebo solárních kolektorech a zvládá i nekvalitní zdroje, se kterými si současné technologie obtížně poradí.
Přínos je obrovský: vědci uvádějí, že samotné ložisko Saltonského moře by mohlo dodat lithium pro více než 375 milionů baterií elektromobilů. "Solární odpařování samo o sobě nemůže pokrýt budoucí poptávku," řekl profesor Ngai Yin Yip ve chvíli, kdy automobilky a provozovatelé síťových úložišť tlačí poptávku po lithiu na rekordní úroveň.