Německý startup Orbital Matter vytiskl na oběžné dráze půlmetrový pevný nosník ze speciálního plastu, což podle vedení firmy je první takový případ u volně letící kosmické lodi. Družice Replicator 2 odstartovala letos v létě v rámci rideshare mise SpaceX se čtyřmi tiskárnami na palubě a vznikla ve spolupráci s Evropskou kosmickou agenturou a firmou Thales Alenia. Každá tiskárna vytlačuje pryskyřičné vlákno, které se ultrafialovým světlem vytvrzuje do válcového nosníku.
Jedna ze čtyř tiskáren selhala, nosník, který vytvořila, však přesto rozvinul flexibilní solární panel. Délka nosníku je omezena zásobou pryskyřice na palubě; inženýři věří, že jsou možné nosníky dlouhé 100 metrů, zatímco solární panely Starlink V2 měří zhruba 20 metrů. „Replicator 2 je první důkaz, že můžeme panel jednoduše postavit ve vesmíru v jakékoli velikosti, jakou mise vyžaduje,“ řekl generální ředitel Jakub Stojek.
Přístup je důležitý, protože budoucí kosmické lodě, včetně orbitálních datacenter, potřebují větší panely pro výrobu energie a odvod tepla, ale přitom se musí vejít pod kapotu rakety. Firma založená v roce 2022 s počáteční investicí 3 miliony dolarů plánuje na rok 2028 demonstrační misi s panelem o výkonu 5 kW a do roku 2030 cílí na více než 100 kW na jedno křídlo.