Čínský startup LandSpace ve středu úspěšně obnovil první stupeň své rakety Zhuque-3, čímž se stal teprve třetí soukromou firmou na světě, které se podařilo přistát s boosterem orbitální třídy — po SpaceX a Blue Origin. Devítimotorový první stupeň dlouhý 66,1 metru odstartoval v 7:35 místního času z komerční kosmické zóny Dongfeng, oddělil se od druhého stupně přibližně 137 sekund po startu a o šest minut později svisle přistál na místě 390 km jihovýchodně od startovací rampy v provincii Kan-su. Druhý stupeň následně dopravil na oběžnou dráhu satelit Honghu-03.
Zhuque-3 je na rozdíl od hliníko-lithiové slitiny, kterou pro Falcon 9 používá SpaceX, vyrobena z nerezové oceli, což jí dává větší odolnost vůči teplu a nižší výrobní náklady; jako palivo používá metan a kapalný kyslík místo petroleje. Raketa unese na nízkou oběžnou dráhu 14,2 tuny nákladu oproti 22,8 tuny u Falconu 9. LandSpace uvádí, že chce každý booster znovu použít až 20krát a obnovený stupeň znovu vypustit do šesti měsíců.
Jde o čtvrtý čínský pokus o obnovu orbitálního boosteru a první úspěšné pozemní přistání na nohách — tři roky poté, co se v červenci 2023 raketa Zhuque-2 stala první metanovou raketou, která dosáhla oběžné dráhy. Opakovaná použitelnost je klíčová pro snižování nákladů na starty — SpaceX vypouští Falcon 9 zhruba 150krát ročně a jednotlivé boostery používá desítky krát. Úspěch přibližuje Čínu technologicky ke SpaceX a LandSpace se zároveň chystá na vstup na šanghajskou burzu.